Met een zege en een tweede plaats wist Julien Briché tijdens de voorlaatste meeting van het seizoen op het Circuit de Barcelona-Catalunya opnieuw de leiding in de TCR Benelux in handen te nemen. Maar met half oktober nog enkel de finale in Monza voor de boeg, blijft alles nog mogelijk.
Tijdens de eerste meeting na de zomerpauze kenden de races van TCR Benelux een bewogen verloop. Het Benelux-kampioenschap, nog steeds geïntegreerd in de TCR Europe, werkte dit weekend op het Circuit Barcelona-Catalunya zijn vierde manche van het seizoen af. Eerste sleutelmoment kwam er met de regen op zaterdagochtend, waardoor de o zo belangrijke kwalificaties nog onvoorspelbaarder werden. De rijders, die dit weekend voor de eerste keer dit seizoen op een natte piste in actie kwamen, moesten meteen op zoek naar nieuwe afstellingen en referentiepunten. Sommigen zijn daar in geslaagd, anderen niet.
Josh Files (Hyundai i30 N TCR – Autodis by Target), tweede in de tussenstand, was de snelste van de Benelux-rijders, net voor Julien Briché (Peugeot 308 TCR – JSB Compétition) en Santiago Urrutia (Audi RS 3 LMS TCR – Team WRT).
Race 1: Briché met brio
Bij de start van de eerste race was het asfalt zo goed als droog en alle rijders vertrokken op slicks. Julien Briché had niets liever! Al in de eerste bochten nam de Fransman de leiding. En de Peugeot 308 TCR #24 zou die positie niet meer afstaan! Na een aanrijding achteraan het peloton werd de race gedurende een tiental minuten geneutraliseerd. Gilles Magnus (Audi RS 3 LMS TCR – Comtoyou Racing), negende op de startgrid, viel terug naar de 15de plaats. Het jonge Belgische talent eindigde bij de herstart zijn race in de grindbak van de eerste bocht.
Voorin veroverde Julien Briché opnieuw de zege, zijn vierde van het seizoen. En hoewel een straf van vijf seconden, wegens slechte positionering op de startgrid, hem de algemene zege kostte, haalde hij wel het maximum aantal punten voor TCR Benelux. Zo kwam hij opnieuw aan de leiding van het kampioenschap!
Josh Files (Hyundai i30 N TCR – Autodis by Target), die als tweede over de streep kwam, kreeg een straf van 30 seconden aan de broek, wegens valse start. Zo werd het Benelux-podium vervolledigd door Santiago Urrutia en Tom Coronel (Honda Civic TCR – Boutsen Ginion Racing). Na een relatief rustige wedstrijd scoorden ook Mat’o Homola (Hyundai i30 N TCR – Autodis by Target), Maxime Potty (Volkswagen Golf GTI TCR – Team WRT), Aurélien Comte (Peugeot 308 TCR – DG Sport Compétition) en Josh Files eveneens punten.
Race 2: Revanche voor Magnus
Voor de tweede race wordt de top-10 van de kwalificaties omgekeerd om de startgrid te vormen. Van alle TCR Benelux-rijders was Gilles Magnus, tweede op de grid, het best geplaatst. Tom Coronel, vierde, staat net achter hem. Ook Santiago Urrutia, Julien Briché en Josh Files staan bij de eerste tien.
Bij de start zorgt een incident achteraan het peloton voor een neutralisatie. Bij de herstart blijft Gilles Magnus tweede, Tom Coronel vierde en Santiago Urrutia op de vijfde. Als achtste op de startgrid trok Julien Briché meteen ten aanval! Hij maakte gebruik van een duel tussen Santiago Urrutia en Tom Coronel om zijn twee concurrenten te passeren, en zo de eerste ereplaats in het Benelux-klassement te veroveren. Hoewel hij Gilles Magnus nog onder druk zette, kon hij niet verhinderen dat de rijder van het RACB National Team voor de tweede keer dit jaar het Benelux-klassement wist te winnen.
Josh Files, pas negende op de grid, nam op ideale wijze weerwraak voor zijn tijdstraf van daags voordien en klom naar de vijfde plaats algemeen, en derde in de TCR Benelux. Na zijn podium op zaterdag bevestigde Tom Coronel zijn goede Spaanse vorm, met een vierde plaats voor Maxime Potty, Aurélien Comte en Mat’o Homola, drie rijders die geen te beste herinneringen aan deze manche overhouden. Na een inhaalpoging op Tom Coronel moest Santiago Urrutia met beschadigde banden verder, waardoor hij pas als achtste van de Benelux-rijders over de streep kwam, voor Marie Baus-Coppens (Cupra Leon TCR – JSB Compétition), die daags voordien had moeten opgeven.
In het kampioenschap neemt Julien Briché nu opnieuw het voortouw, voor Gilles Magnus. De twee rijders worden door 23 punten gescheiden, terwijl er nog 85 te winnen zijn. Josh Files volgt op 25 eenheden van de leider, Santiago Urrutia op 39 en het duo Aurélien Comte-Maxime Potty op 49. Maar de schrapping van de twee slechtste resultaten (en de bonuspunten van de minst goede kwalificatiesessie) maakt de titelstrijd zelfs nog meer open.
De finale van de TCR Benelux heeft van 11 tot 13 oktober plaats in Monza. De snelheidstempel belooft eens te meer spektakel van de hoogste plank, om het seizoen 2019 in schoonheid te eindigen.